本報訊長期以來，污染海洋的大部分微纖維被認為是塑料，但新研究指出，實際上它們很多是棉花和羊毛這類的天然纖維，而且我們不知道這些纖維是否會對海洋生物造成巨大的健康風險。

在一般的磨損和洗滌過程中，紡織微纖維很容易從衣服上脫落，在空氣中飄散，或沿著排水溝進入水道。例如，一次聚酯纖維衣物的機洗就會釋放出50萬根紡織微纖維。以往的海洋調查傾向于將所有微纖維都算作塑料纖維，其依據的假設是，棉花和羊毛這樣的天然纖維生物降解速度太快，無法在海洋環境中持久存在。

《科學進展》刊登的最新研究指出，南非開普敦大學的Peter Ryan和同事使用一種名為紅外光譜的技術，分析了從大西洋、印度洋、南大洋和地中海采集的916份海水樣本中的微纖維，這些微纖維平均長度為1毫米。他們一共分析了2000根微纖維，發現只有8%是聚酯或尼龍這樣的塑料纖維。其余的是天然纖維，包括棉花（占總量的50%）、羊毛（占12%）以及其他如蠶絲、大麻和亞麻等。

研究小組這一發現令人驚訝，因為如今幾乎三分之二的紡織品都是合成的。Ryan說，天然纖維的降解速度可能比之前認為的要慢，目前漂浮在海洋中的大多數棉纖維和羊毛纖維都是前幾十年的污染，當時它們是最常見的服裝紡織品原料。

Ryan說，天然纖維用于制作服裝時，通常會被染色并涂上阻燃劑等化學物質，這可能會降低其生物降解性。例如，之前在一艘133年前的沉船中發現了一件完整的染色棉馬甲。

盡管研究發現的塑料微纖維比預期的要少，但天然微纖維可能會給海洋生物帶來同樣的健康風險。已經有證據表明螃蟹和浮游動物因攝入塑料微纖維而受到傷害，但天然微纖維污染對海洋野生動物的影響尚未作過調查。

Ryan說：“我們應該努力減少從衣服進入環境中的微纖維數量，不管它們是不是塑料，因為它們很可能在環境中持續存在很長時間。”