7月17日上午8時，“探索一號”在三亞離港，搭載的“深海勇士”號載人深潛器開始第十二次南海航段第二航次任務，大船解纜，航向深海。

“深海勇士”號是我國第二臺深海載人潛水器，關鍵部件國產化程度超過90%，至今已經完成170次下潛，正在挑戰千分之一的低故障率，是名副其實的深海利器。

據本航次首席科學家、同濟大學海洋與地球科學學院教授翦知湣介紹，去年夏天在南海中北部進行的“ROPOS”無人潛水器和“深海勇士”號載人深潛器的兩個航次，在南海陸坡和海山等中層水深范圍發現大片冷水珊瑚“園林”，根據當時深潛所搜集到的冷水珊瑚分布信息，本航次將對主要分布區進行深潛觀測、環境參數測量、深水珊瑚及底質樣品取樣等工作。

“以前知道有冷水珊瑚存在，但不知道長什么樣，通過深潛才知道它們像陸上的樹林一樣分布，是一個豐富的有待挖掘的海底生態系統。”同濟大學海洋地質國家重點實驗室助理研究員黨皓文表示，“一般的珊瑚生活在海面以下幾十米以內的地方，需要靠光合作用維持生命，但冷水珊瑚在海底千米深度以下生活，冷水珊瑚生態系統是海洋生物、化學和碳循環等過程的一個關鍵環節。同時，由于其所處的中層至深層海洋環境以及珊瑚骨骼所保存的環境變化信息，冷水珊瑚也具有極高的古環境再造的研究價值。”

翦知湣表示，在即將開始的南海中北部“深海勇士”號深潛航次中，冷水珊瑚的研究有機會繼續推進，從冷水珊瑚生態系統、中深層海水環境以及冷水珊瑚樣本采集三方面展開，充分利用載人深潛的優勢，獲得系統性的數據和樣本。去年的航次中，82歲的同濟大學汪品先院士3次下潛，帶回寶貴的紅珊瑚樣本，“他都專門裱起來，不舍得用，希望我們今年能有更多收獲。”翦知湣笑說。

除了冷水珊瑚生態系統研究，本航次科考活動還將在中深層海水環境、古環境再造研究以及海底峽谷垃圾堆方面開展工作。汪品先院士曾形象地說載人深潛科考是真的讓科學家下到海底去做“野外考察”，翦知湣表示：“載人深潛有特殊的優勢，比如樣本抓取，不是抓到什么是什么，而是讓科學家去‘采最想要的那枝花’。”